最新的一次观测研究显示，位于欧亚大陆腹地的天山冰川对全球气候的变化越来越“敏感”——气温的升降几乎会立即导致冰川状态和融水出现变化，总体趋势仍是冰川消融量随着气候变暖逐渐加大。
这项针对天山冰川的观测研究结果显示，在天山南坡的台兰河流域，年均气温每变化1℃河流径流量就随之变化16％。1957年至2000年，冰川融水每年额外补给台兰河的水量占河流年径流量的15％。
中国科学院寒区旱区环境与工程研究所研究员沈永平解释说，这说明冰川对气温的敏感度逐渐增大，全球气候变化引起高山寒区升温和降水增加，从而使新疆天山冰川消融量不断加快，出现面积缩小、冰厚减薄、运动速度加快的趋势。
研究人员还发现，在天山北坡的1号冰川，冰川融水平均径流深也从1985年的508．4毫米增加到目前的936．6毫米，增加84％。
沈永平补充说，现在气候变化对冰川和水资源的丰枯影响越来越大，未来高纬度地区和融雪补给流域的强降水天数和洪水发生频率将增加，春季径流也会更早、更快、更大。
天山冰川融水和积雪融水形成的河流是天山南北平原经济的主要水资源，约占新疆水资源总量的70％，此次观测研究表明，气候变化已成为影响新疆水资源命脉的关键因素。
中国农业科学院农业环境与可持续发展研究所研究员马世铭此前在一份报告中也认为，随着气候变暖，到2050年中国西部平均冰川面积将比现在减少27．2％。
新疆冰川面积及储量占全国的一半左右，占西北地区的90％以上，其中天山冰川面积为9235．96平方公里，约占新疆冰川面积的32．4％，素有“中亚水塔”之称。
