日本民营企业——气象新闻公司5月15日首次向媒体展示了其制造的超小型北极海冰监测卫星WNI，预计它将于今年9月后在俄罗斯发射入轨。
WNI卫星的外貌呈立方体，边长只有27厘米，重约10公斤，是日本民企制造的首颗超小型卫星。
WNI卫星载有光学传感器和近红外相机，可在距地表600千米的太阳同步轨道上观测地球北极区域的海冰，并向过往船只提供及时、廉价的卫星信息服务。预计该卫星的研制和发射费用约为2亿日元（约合1580万元人民币）。
连接欧洲和亚洲的航路目前要经过苏伊士运河或非洲南端的好望角，但如果穿越北极海域，可使航程缩短三分之一至一半左右。近些年来，由于全球气候变化导致北极海冰减少，夏季的北冰洋变得越来越适合航运，北极航路因其地理优势而日益受到关注。
大型卫星的研制、发射费用动辄数以亿计，而超小型卫星的相关费用要低得多，有专家认为超小型卫星市场今后有望扩大。目前，WNI二号卫星也在研制中，它将携带更先进的微波传感器，可穿透云层观测海冰，若研发顺利有望在3年后进入太空。
